Tutto sui vuoti d'aria e le turbolenze

I « vuoti d'aria » non esistono in senso letterale. Ciò che i passeggeri chiamano così sono turbolenze, variazioni locali di velocità e direzione del vento, causate dal rilievo, dalle correnti a getto o dai temporali. L'aereo non « cade », subisce spostamenti di qualche centimetro al massimo. Le strutture degli aerei commerciali sono certificate per resistere a forze molte volte superiori alle turbolenze più forti mai registrate. La turbolenza è un fastidio, non un pericolo.

La turbolenza è una delle principali fonti di ansia in volo. Capire cosa succede davvero durante questi scossoni, e cosa non succede, è il miglior antidoto a questa paura. Per approfondire un altro fenomeno spesso frainteso : Un aereo può essere colpito da un fulmine ?.

Da dove viene l'espressione « vuoto d'aria » ?

L'espressione risale agli albori dell'aviazione, quando aeromobili leggeri e poco prestanti potevano effettivamente perdere quota bruscamente in certe condizioni. È rimasta nel linguaggio comune, anche se gli aerei moderni sono radicalmente diversi.

In realtà, l'atmosfera è una massa d'aria continua, non ci sono « vuoti ». A creare gli scossoni è l'incontro tra masse d'aria di temperature, velocità o densità differenti. L'aereo attraversa queste zone di taglio come una barca attraversa le onde : lo scafo non crolla, assorbe. La Focus, sulle turbolenze spiega bene questa dinamica.

Le tre principali cause di turbolenza

1. La turbolenza orografica

Quando l'aria incontra un ostacolo, una catena di montagne, un massiccio vulcanico, un altopiano, è costretta a salire, accelera, poi ridiscende creando oscillazioni. Questo tipo di turbolenza è frequente sulle rotte che sorvolano le Alpi, le Ande, le Rocciose o l'Himalaya. È generalmente ben anticipata dai piloti grazie alle carte meteo.

2. La turbolenza convettiva

I temporali generano potenti correnti verticali (ascendenti e discendenti) che possono raggiungere diverse decine di metri al secondo. I radar meteo di bordo permettono ai piloti di individuare queste celle convettive e di aggirarle. Per questo motivo gli aerei a volte deviano in modo visibile sulle app di tracciamento dei voli.

3. La turbolenza in aria chiara (CAT)

La turbolenza in aria chiara (Clear Air Turbulence) è la meno prevedibile. Si verifica ad alta quota, spesso in prossimità delle correnti a getto, senza nubi né indicatori visibili. I piloti la rilevano grazie ai dati degli aerei che hanno percorso la stessa rotta poco prima, condivisi in tempo reale tramite i sistemi di comunicazione tra velivoli. È questo tipo di turbolenza il responsabile della maggior parte dei feriti lievi in volo, quasi sempre passeggeri senza cintura allacciata.

Perché la turbolenza non rappresenta alcun pericolo strutturale

Un aereo commerciale è progettato per sopportare fattori di carico ben superiori a quelli generati dalle turbolenze. In crociera, la struttura è dimensionata per sostenere fino a 2,5 g positivi e 1 g negativo (norme di certificazione EASA). Le turbolenze più violente mai registrate su un volo commerciale non si avvicinano a questi valori. Le specifiche tecniche sono pubblicate da Airbus.

Le ali di un aereo moderno sono flessibili per progettazione, possono piegarsi di diversi metri verso l'alto senza rischio. Questa flessibilità non è un difetto, è una caratteristica voluta : assorbe l'energia delle perturbazioni atmosferiche e protegge la fusoliera. I video dei test alari in laboratorio, che mostrano flessioni estreme prima della rottura, sono spesso utilizzati nei programmi di gestione della paura di volare per illustrare concretamente questa realtà.

Per capire le diverse categorie di turbolenze e cosa implicano precisamente per la sicurezza : Le turbolenze in aereo, categorie e conseguenze.

Come i piloti anticipano e gestiscono la turbolenza

Prima del volo

Il briefing meteo prima di ogni volo include sistematicamente un'analisi delle zone turbolente sulla rotta prevista. Enti come l'aeronautica militare italiana e centri internazionali pubblicano bollettini SIGMET (Significant Meteorological Information) che avvisano gli equipaggi sulle turbolenze severe previste. La supervisione tecnica del trasporto aereo è in capo all'ENAC.

In volo

Il radar meteo di bordo permette di visualizzare le zone di precipitazioni e di temporali fino a 300 km davanti all'aereo. I piloti modificano quota o rotta per aggirare le zone problematiche. Ricevono anche i rapporti PIREP (Pilot Reports) degli aerei che li precedono sulla stessa rotta, una forma di feedback in tempo reale.

Il segnale di cintura

Quando il comandante accende il segnale di cintura, è una misura preventiva, non un'allerta di emergenza. Gli equipaggi sono formati ad anticipare le zone turbolente e ad avvisare i passeggeri prima di entrarci, proprio per evitare i ferimenti legati al mancato uso della cintura.

La turbolenza e le sensazioni corporee

Una parte dell'ansia legata ai vuoti d'aria nasce da come il corpo interpreta gli scossoni. In volo, il sistema vestibolare (l'orecchio interno, che gestisce l'equilibrio) può inviare segnali contraddittori : l'aereo si muove, ma nulla intorno a te in cabina conferma visivamente questo movimento. Il cervello interpreta questa confusione come un segnale di pericolo, quando non lo è.

Questo fenomeno è del resto legato alle sensazioni di orecchie tappate che alcuni passeggeri provano in volo : Orecchie tappate in aereo, cosa fare ?. L'orecchio interno è molto sensibile alle variazioni di pressione e movimento, saperlo aiuta a decifrare sensazioni che altrimenti sembrerebbero allarmanti. Per approfondire i meccanismi auricolari : Volare con problemi all'orecchio.

Consigli pratici per i voli turbolenti

Prima dell'imbarco

Consulta le previsioni meteo sull'app della compagnia o su piattaforme come FlightAware. Turbolenze leggere o moderate sono normali sulla quasi totalità delle rotte. Scegli un posto vicino alle ali, è il punto di pivot dell'aereo, dove le oscillazioni sono meno amplificate.

A bordo

Tieni la cintura sempre allacciata, anche quando il segnale è spento. È l'unica precauzione davvero utile contro la turbolenza in aria chiara, che può manifestarsi senza preavviso. Se gli scossoni ti angosciano, una tecnica di respirazione semplice, espirazione lunga e controllata, basta a calmare la risposta fisiologica dello stress.

In caso di turbolenza forte

Resta seduto, cintura allacciata. Evita di alzarti per andare in bagno finché il segnale è acceso. Gli equipaggi interrompono il servizio e si assicurano al sedile, segui il loro esempio.

FAQ, turbolenze e vuoti d'aria

Le turbolenze sono più frequenti d'estate ?

L'attività temporalesca è più intensa d'estate nelle zone temperate, il che aumenta la frequenza delle turbolenze convettive sulle rotte europee e nordamericane. Le rotte transatlantiche e transpacifiche risentono meno stagionalmente, ma le correnti a getto generano turbolenze in aria chiara tutto l'anno. Il National Geographic Italia ha dedicato diversi articoli al tema.

Alcuni aerei gestiscono meglio la turbolenza ?

Gli aerei di grandi dimensioni (Boeing 777, Airbus A380, A350) ammortizzano meglio le turbolenze grazie a massa e inerzia. I piccoli velivoli regionali sono più sensibili agli scossoni. Ma in ogni caso, la struttura è certificata per sopportare le condizioni incontrate in esercizio.

La turbolenza aumenterà con il cambiamento climatico ?

Studi recenti, in particolare dell'Università di Reading, indicano che la turbolenza in aria chiara potrebbe aumentare del 40-170 % entro il 2050 su alcune rotte, per il rafforzamento delle correnti a getto. Gli aerei restano comunque certificati ben oltre i livelli attuali e prevedibili, questa evoluzione non implica un rischio maggiore ma potenzialmente più disagio per i passeggeri.

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